Fire on the Island (de ParisDude)

Synopsis

« Fire on the Island » is a playful, romantic thriller set in contemporary Greece, with a gay Greek-American FBI agent, who is undercover on the island to investigate a series of mysterious fires. Set against the very real refugee crisis on the beautiful, sun-drenched Greek islands, this novel paints a loving portrait of a community in crisis. As the island residents grapple with declining tourism, poverty, refugees, family feuds, and a perilously damaged church, an arsonist invades their midst.

Nick Damigos, the FBI agent, arrives on the island just in time to witness the latest fire and save a beloved truffle-sniffing dog. Hailed as a hero and embraced by the community, Nick finds himself drawn to Takis, a young bartender who becomes his primary suspect, which is a problem because they’re having an affair. Theirs is not the only complicated romance in the community and Takis isn’t the only suspicious character on the island. The priest is an art forger, a young Albanian waiter harbors a secret, the captain of the coast guard station seems to have his own agenda, and the village itself hides a violent history. Nick has to unravel the truth in time to prevent catastrophe, as he comes to terms with his own past trauma. In saving the village, he will go a long way toward saving himself.

A long time devotee of the Greek islands, Smith paints the setting with gorgeous color and empathy, ushering in a new romantic thriller with the charm of « Zorba the Greek » while shedding bright light on the very real challenges of life in contemporary Greece.

Notre avis

Lorsque ce livre a été proposé pour lecture et discussion, ma réponse immédiate a été « Grèce, polar, exactement ce que le médecin m’a prescrit… », si je me souviens bien. Peut-être ai-je même sauté de joie sur ma chaise. Donc, une fois que j’ai reçu le livre, je l’ai ouvert avec une réelle anticipation positive. Eh bien, le roman s’est avéré a) ne pas être exactement et b) être plus que ce à quoi je m’attendais. J’ai remarqué tout de suite toutes les choses qui auraient dû me faire écrire une critique au mieux tiède, voire une négative si mes intuitions initiales se réalisaient. Trop de choses racontées au lieu d’être montrées, trop de points de vue différents, un scénario irrégulier. Mais. Plus je tournais les pages, plus j’étais absorbé (et ravi), et moins une critique négative devenait probable.

Le genre de ce livre est le polar (pas un livre de meurtre car il n’y en a pas) avec un cadre délicieusement exotique – pour ceux qui ne vivent pas en Grèce, bien sûr –, un contexte historique et une touche légèrement politique. L’histoire se déroule sur la célèbre île grecque de Lesbos, à seulement quinze kilomètres de la côte turque. Pour mémoire, la ressortissante la plus célèbre de l’île était la poétesse Sappho (environ 630 – environ 570 avant notre ère), qui était, paraît-il, homosexuelle – d’où les mots « saphique » et… « lesbienne ». L’agent du FBI Nikos Damigos, d’origine gréco-américaine, est envoyé en mission d’infiltration à Vourvoulos, un petit village côtier, pour enquêter sur des incendies qui se sont déclarés au cours des dix derniers mois et dont on soupçonne qu’ils sont d’origine criminelle. Ils semblent se rapprocher de plus en plus du port, menaçant le réservoir de carburant des garde-côtes ainsi que le village tout entier.

Nikos découvre un petit bourg endormi avec ses habitants plus ou moins excentriques : un prêtre trop ambitieux, un maire bienveillant, une bande de vieilles femmes bavardes, un beau pêcheur jouant du bouzouki sur le bateau chaque soir, un adolescent sourd qui est le paria du village, le beau chef des garde-côtes, la charmante propriétaire de taverne Vassoula, son beau-frère gay Takis, leur voisine anglo-grecque et propriétaire d’une autre taverne, Lydia, la jolie fille de Lydia, Athina, et l’amant albanais de cette dernière, Ridi… Parmi les problèmes les plus urgents des villageois figurent, bien sûr, les incendies, mais aussi le clocher en ruine qui menace de s’écrouler, l’afflux constant de migrants traversant l’étroit détroit entre la Turquie et l’île et, surtout, la crise économique à laquelle le pays est contraint de faire face depuis quelques années. Alors que Nikos enquête sur les incendies, il en apprend davantage sur le passé récent de l’île ainsi que sur les petits complots et les pertes douloureuses de certains habitants. Il commence également à tomber amoureux de Takis… et pourtant, à un moment donné, le même Takis semble devenir son principal suspect.

L’histoire est racontée à plusieurs voix, à partir de plusieurs points de vue, ce qui m’a un peu déconcerté au début (citons Nikos, Lydia, Athina, Takis, Ridi, Vassoula, le prêtre, un collectionneur d’art russe, etc.), notamment parce qu’ils ont parfois changé dans le même chapitre. Ce qui a commencé comme étant troublant est devenu agréable après un certain temps et m’a permis de suivre les différents rebondissements avec de nouvelles perspectives – une bonne technique pour un roman policier. Il en va de même pour le côté « choses racontées plutôt que montrées ». Ce qui prouve que parfois, lorsque les écrivains sont sûrs de pouvoir réussir, ils ont sacrément raison de ne pas tenir compte des conseils d’écriture (dont le premier est, après tout, « montrer au lieu de raconter »). Il est difficile d’expliquer, cependant, pourquoi cela a fonctionné pour moi dans ce livre alors que normalement, cela me rebute. Peut-être est-ce l’entrelacement des différents angles et personnages avec toutes les histoires qu’ils racontent, ainsi que le cadre de l’histoire ? Les descriptions de l’environnement sont données par petites touches subtiles, discrètement, mais de manière évocatrice. Pour quelqu’un comme moi qui connaît la Grèce (et, plus important encore, qui est carrément amoureux de ce pays, de ses habitants, de sa nourriture, de sa culture), c’est comme un voyage dans mon passé qui me laisse un goût de nostalgie dans la bouche ainsi que le souhait d’être en Grèce là, tout de suite.

En un mot, j’ai vraiment aimé le livre. Il ne parle pas d’une Grèce façon carte postale – cette Grèce que l’on pourrait voir en passant ses vacances dans une station balnéaire –, mais le vrai pays avec ses problèmes actuels : les politiciens corrompus, la crise économique endémique, le désespoir de nombreux Grecs et leur lutte pour survivre, les migrants (beaucoup d’entre eux se noient, les survivants sont entassés dans des camps de fortune minables parce que le gouvernement n’a pas les fonds pour les loger correctement, et le reste de l’Europe est trop occupé à regarder ailleurs) et leur lot de problèmes liés (montée de la xénophobie et des partis d’extrême droite), la générosité de la majorité silencieuse, dont on parle si rarement, la méfiance généralisée vis-à-vis des Albanais et des gitans, l’immense amour et fierté que les Grecs ressentent pour leur pays… Tous ces courants sous-jacents transparaissent, et pour ceux qui ne connaissent pas la Grèce : ils sont exacts. Lire ce livre, c’est vraiment comme être en Grèce. Deux histoires d’amour sont également savamment mélangées : la liaison plutôt terre-à-terre, presque non romantique entre Nikos et Takis (presque mais pas tout à fait une simple coucherie), et la romance adolescente, florissante et douce, entre Athina et Ridi. Ces quatre étaient de loin mes personnages préférés, mais j’ai remarqué que même les méchants ont été créés de manière à me permettre de les comprendre.

Agréable lecture, tout compte fait. Un livre à recommander à tous les amateurs de polar.

Infos

Titre : Fire on the Island: A Romantic Thriller
Auteur : Timothy Jay Smith
Éditeur : Arcade Crimewise
Date de parution : 7 juillet 2020
Genre(s) : Polar
Pages : 288
Lu par : ParisDude
Lu en VO : Anglais (américain)
Sensualité : 1 flamme sur 5

Note

5 étoiles sur 5

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Un exemplaire gratuit de Fire on the Island nous a été fourni par l’auteur en VO, en échange d’une critique sincère. Cette fiche de lecture a initialement été publiée en anglais sur le site Rainbow Book Book Reviews.